Una célula (del latíncellula,
diminutivo de cella, "hueco") 1 es
la unidad morfológica y funcionalde
todo ser
vivo. De hecho, la célula es el elemento de menor tamaño que puede considerarse vivo.2 De
este modo, puede clasificarse a
los organismos vivos según el número de células que posean: si sólo tienen una, se les denomina unicelulares (como
pueden ser los protozoos o
lasbacterias,
organismos microscópicos); si poseen más, se les llama pluricelulares.
En estos últimos el número de células es variable: de unos pocos cientos, como en algunos nematodos,
a cientos de billones (1014),
como en el caso del ser
humano. Las células suelen poseer un tamaño de 10 µm y
una masa de 1 ng,
si bien existen células mucho mayores.
La teoría
celular, propuesta en 1839 por Matthias
Jakob Schleiden y Theodor
Schwann, postula que todos los organismos están compuestos por células, y que todas las células derivan de otras precedentes. De este modo, todas las funciones vitales emanan de la
maquinaria celular y de la interacción entre células adyacentes; además, la tenencia de la información
genética, base de laherencia,
en su ADN permite
la transmisión de aquella de generación en generación.3
La aparición del primer organismo vivo sobre
la Tierra suele
asociarse al nacimiento de la primera célula. Si bien existen muchas hipótesis que especulan cómo ocurrió, usualmente se describe que el proceso se inició gracias a la transformación de
moléculas inorgánicas en orgánicas bajo unas condiciones ambientales adecuadas; tras esto, dichas biomoléculas se
asociaron dando lugar a entes complejos capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fósiles de
estructuras celulares en rocas datadas en torno a 4 o 3,5 miles de millones de años (giga-años o Ga.).45nota
1 Se han encontrado evidencias muy fuertes de formas de vida unicelulares fosilizadas en microestructuras en rocas de
la formación Strelley
Pool, en Australia
Occidental, con una antigüedad de 3,4 Ga. Se trataría de los fósiles de
células más antiguos encontrados hasta la fecha. Evidencias adicionales muestran que su metabolismo sería anaerobio y
basado en elsulfuro.
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